De passage à Montréal pour la soirée Toy Company 5, le 3 octobre dernier à la Société des Arts Technologiques, l'artiste new-yorkais Bit Shifter a pixelisé le dancefloor grâce à ses mélodies 8bits contagieuses relevées de rythmes drum&bass. Interviewé par Datagram, le coadministrateur de l'étiquette de chipmusic 8bitpeoples s'est exprimé sur les motifs qui l'ont amené à composer, puis à bâtir un mouvement fondée sur les gros pixels et les sons low-fi grinçants.

« Travailler avec un Gameboy est non seulement pratique et plaisant, c'est aussi un peu subversif. Lorsqu'on y pense, il s'agit de transformer un produit de consommation de masse en appareil créatif », explique Joshua Davis, alias Bit Shifter.

Dans le documentaire Reformat the Planet, consacré à la scène chiptune new-yorkaise, l'artiste Bubblyfish illustre quant à elle cet aspect par l'exemple de la compagnie Nintendo, indifférente aux artistes qui utilisent presque exclusivement ses consoles. D'après elle, l'approche créative de la chipmusic se situe à des années lumières des objectifs des compagnies de jeux vidéos, d'abord axés sur le profit réalisé à vendre des produits toujours plus performants.

Même si Bit Shifter n'entretient que « de bons sentiments à l'égard de Nintendo », il considère aussi que la chipmusic évolue indépendamment de l'industrie des jeux vidéos. Il avoue d'ailleurs ne jamais avoir été un grand joueur. « J'ai eu un Atari 2600 et je joue quelquefois avec mon Nintendo DS, mais il ne s'agit pas d'un préalable pour faire de la chiptune », assure l'informaticien de profession.

Son intérêt pour la chipmusic provient-il de la scène démo (sous-culture informatique visant à démontrer ses talents en programmation à travers des présentations audiovisuelles non interactives en temps réel)? « Contrairement à certains artistes tels Zabutom ou Dubmood, je ne proviens pas du milieu démo. Je respecte énormément cette scène et j'aimerais m'y impliquer, mais mes priorités sont ailleurs pour le moment », explique-t-il.

Les débuts
En fait, Joshua Davis dévoile qu'un jour de 2001, il est tombé par hasard sur le site web de Nanoloop, une cartouche permettant de transformer un Gameboy en véritable séquenceur/synthétiseur. D'abord surpris, il réalise ensuite l'énorme potentiel d'un tel gadget.

« La possibilité de créer une musique originale à partir de vieilles consoles oubliées m'a instantanément séduite », atteste-t-il. Il décide alors d'empoigner un Gameboy muni d'une cartouche Little Sound DJ (LSDJ) et en explore les limites.

Développée par le suédois Johan Kotlinski, aussi connu sous le pseudonyme Role Model, cette cartouche transforme la technologie Nintendo en véritable station de travail portable (séquenceur/banque d'échantillons/synthétiseur/synchronisation MIDI).

À la fin 2002, Bit Shifter se produit pour la première fois devant un public à la Knitting Factory de New York. Il réchauffe alors la salle pour ses amis du groupe Arch ECHO, qui donne dans le Rock expérimental.

Les choses commencent à prendre forme lorsque Bit Shifter rencontre Jeremiah Johnson, alias Nullsleep, avec qui il décide de composer et d'organiser des spectacles de chipmusic dans la grosse pomme. Virtuose des 8bits, Nullsleep est un des membres fondateurs de l'incontournable étiquette 8bitpeoples, fondée en 1999 avec Mike Hanlon (Mesu Kasumai, Tangible et autres pseudonymes) et plusieurs autres artistes du genre.

Graduellement, Bit Shifter s'implique dans les opérations de l'étiquette et en devient le coadministrateur en 2006.

L'expansion
À travers leurs réseaux internationaux chez micromusic.net et 8bitcollective.com, les guerriers du Gameboy dénichent de plus en plus d'artistes qui signent sur 8bitpeoples. « Même si la communauté chiptune est éparpillée partout sur le globe, les liens sont très serrés », souligne Bit Shifter.

Entre le mois de mai et juin 2006, Bit Shifter et Nullsleep s'embarquent pour une tournée mondiale, intitulée International Chiptune Resistance, qui les conduira de San Franscico à Tokyo. Durant leur périple, ils s'arrêteront à Montréal pour la deuxième fois, la première étant leur apparition au festival de jeux vidéo Arcadia, en 2005.

Le projet de fédérer une scène chiptune mondiale se matérialise en décembre 2006 alors que l'équipe de 8bitpeoples organise le premier Blip Festival à New York. Pendant 4 jours, cet événement dédié à la chipmusic sous toutes ses formes, où performent une quarantaine d'artistes, attire plus de 1300 personnes.

Depuis, l'expérience se répète chaque année. Le Danemark a d'ailleurs connu son propre Blip Festival en juin dernier, le premier à être organisé par 8bitpeoples hors des États-Unis. « Malgré de nombreux problèmes d'organisation, ce festival de 2 jours a attiré près de 500 personnes », souligne Bit Shifter.

Nouvel album en 2010?
L'artiste fait languir ses fans depuis la sortie de son dernier album, Information Chase, en 2006, année du premier Blip Festival.

Bit Shifter a confié à Datagram qu'il comptait offrir un nouvel album à ses fans dès cette année. Néanmoins, le Blip Festival européen l'a surchargé et l'organisation de celui de New York, qui se tiendra en décembre prochain, monopolise ses énergies. « Je mettrais l'accent sur la composition en 2010, en espérant avoir plus de temps qu'en 2009 », lance-t-il, un brin consterné.

Crédits photos

• Photo #1 et #3 : Mariev Rodrig
• Photo #2 : Peter Ng

Blip Festival 2009

Plus d'une trentaine d'artistes
17, 18, 19 décembre
The Bell House
149, 7th Street
Brooklyn, New York 11215, États-Unis
40$US pour les trois soirs
15$US par soir
Pour tous les âges